Het is algemeen bekend dat een hoge bloeddruk het risico op hart- en vaatziekten verhoogt. Normaal wordt de bloeddruk in de bovenarm gemeten. Echter, de bloeddruk is niet overal in het lichaam gelijk. De bloeddruk in de bovenarm kan dus verschillen met de bloeddruk op een andere plek in het lichaam. De bloeddruk gemeten bij het hart, ofwel de centrale bloeddruk, wordt doorgaans niet in de huisartsenpraktijk gemeten, maar is mogelijk een betere voorspeller voor hart- en vaatziekten dan de bloeddruk gemeten aan de bovenarm.
De oorzaak van verschillen in bloeddruk op verschillende plekken in het lichaam is de weerkaatsing van de bloeddrukgolf. Met elke hartslag wordt er bloed het lichaam ingepompt die een bloeddrukgolf veroorzaakt, en deze bloeddrukgolf wordt door de vaten weerkaatst (vergelijkbaar met een watergolf die wordt weerkaatst tegen de waterkant). Een toegenomen weerkaatsing van de bloeddrukgolf gaat ook gepaard met een verhoogd risico op hart- en vaatziekten, maar hangt ook samen met een korte lichaamslengte.
Met de huidige technieken is het mogelijk om met behulp van een band om de bovenarm zowel de bloeddruk bij het hart als de weerkaatsing van de bloeddrukgolf te meten. Dit hebben wij in het HELIUS onderzoek gedaan. Wij vonden dat de centrale bloeddruk het hoogst was bij de Ghanese deelnemers. De bloeddrukgolf weerkaatsing was het hoogst bij de Hindoestaans-Surinaamse deelnemers; maar dit kwam vooral door hun kortere lichaamslengte.
We weten dat hart- en vaatziekten vaker voorkomen onder etnische minderheidsgroepen. Dit onderzoek laat zien dat dit mogelijk komt doordat zij een hogere centrale bloeddruk en kortere lichaamslengte hebben.