Bij een vrouw bevinden zich bacteriën in de vagina. Dat is normaal. De samenstelling van die bacteriën kan gezond zijn, of minder gezond. De samenstelling is gezond als het vooral bacteriën zijn die veel melkzuur produceren, de zogenaamde lactobacillen. Als een vrouw weinig lactobacillen heeft en juist veel andere soorten bacteriën, dan is er sprake van een verstoring van de bacteriële balans. Die verstoring wordt ook wel ‘vaginale dysbiose’ genoemd. Vrouwen met vaginale dysbiose hebben een hoger risico op seksueel overdraagbare aandoeningen (soa) en meer kans op zwangerschapscomplicaties dan vrouwen met een gezonde samenstelling van vaginale bacteriën. In de HELIUS studie hebben we onderzocht welke vaginale bacteriën jonge Amsterdamse vrouwen (18-34 jaar; van Nederlandse, Creools-Surinaamse, Hindoestaans-Surinaamse, Ghanese, Turkse of Marokkaanse afkomst) bij zich dragen, en hoe dit samenhangt met onder andere pilgebruik en seksueel gedrag. In totaal hebben we 610 vrouwen onderzocht.
Ongeveer zes op de tien vrouwen hadden voornamelijk lactobacillen. Bij vier op de tien vrouwen was sprake van vaginale dysbiose. Vrouwen met een nieuwe seksuele relatie of wisselende en onbeschermde seksuele contacten hadden vaker vaginale dysbiose. Vrouwen die de pil gebruikten hadden er juist minder vaak last van. Vrouwen met een Nederlandse achtergrond hadden het meest vaak een gezonde samenstelling , ondanks dat zij vaker wisselende en onbeschermde seksuele contacten hadden. Vrouwen met een Creools-Surinaamse of Ghanese achtergrond hadden juist vaker een ongezonde samenstelling. De oorzaak van die ongezondere samenstelling bleek niet in hun seksueel gedrag te liggen, want zij hadden juist minder vaak wisselende seksuele contacten dan de vrouwen met een Nederlandse achtergrond. Meer onderzoek is nodig om andere verklaringen te vinden.